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Prokoudine-Gorski est issu d’une ancienne famille noble russe. Avant la révolution de 1917, il vivait à Saint-Pétersbourg et étudiait sérieusement la chimie, la physique et la peinture. À la fin du XIXe siècle, alors que la photographie connaît un véritable essor en Russie (l’un des photographes les plus célèbres de cette époque est Karl Bulla), il commence à faire des expériences photographiques. Pendant un certain temps, il a étudié en Allemagne avec l’un des pionniers de la photographie couleur, Adolf Miethe, mais après cela, il a créé son propre appareil photo pour prendre des clichés en couleur.
Il a également appliqué ses connaissances en chimie – Prokoudine-Gorski a créé et breveté des plaques photosensibles, qui ont permis de photographier assez rapidement avec une vitesse d’obturation courte. Pour créer une photographie couleur, il utilisait trois négatifs, qui étaient successivement passés à travers trois filtres – bleu, vert et rouge. Par conséquent, sur les photographies de Prokoudine-Gorski, vous pouvez voir des bords colorés – ce sont des couches de superpositions de filtres.
Prokoudine-Gorski a laissé l’un des plus grands héritages photographiques de l’Empire russe, précieux non seulement pour ses couleurs, mais aussi pour la vaste géographie de ses séances photo et le nombre de sujets abordés. De 1903 à 1916, le photographe a voyagé sans relâche à travers le pays. Il a photographié le Caucase et le Turkestan, Saint-Pétersbourg et l’Oural, le nord de la Russie et la région de la Volga. Ses photographies capturent des églises anciennes, les dernières installations industrielles de leur époque, des portraits de célébrités, des scènes quotidiennes de la vie de gens ordinaires, et bien plus encore.
Prokoudine-Gorski possède également une collection de photographies des principaux sites touristiques de l’Empire russe. L’empereur Nicolas II lui-même a attiré l’attention sur son travail et lui a demandé de capturer de manière exhaustive la vie de l’Empire dans toutes ses manifestations. Grâce à un décret impérial, le photographe a reçu un wagon spécialement équipé, avec lequel il a parcouru le pays, développant des photographies à l’intérieur et compilant des albums. Lorsqu’il avait besoin de voyager le long des rivières, les autorités locales fournissaient au photographe des bateaux à vapeur et à moteur, tandis que sur terre, on lui proposait d’utiliser des voitures gratuitement.
On pense qu’au total sa collection se composait d’environ 3 500 photographies, mais seulement 1 902 ont survécu à ce jour. Une partie de la collection a été perdue après la révolution, mais Prokoudine-Gorski a pu emporter certaines des photographies avec lui en quittant le pays pour la France, même si les bolcheviks ont interdit l’exportation d’un millier d’images d’importance stratégique. Environ 400 autres négatifs ont ensuite été perdus dans l’Hexagone. En 1948, les héritiers du photographe ont vendu la collection aux États-Unis, et maintenant, elle est conservée à la Bibliothèque du Congrès. Au début du XXIe siècle, l’ensemble a été numérisé et rendu public sur Internet.
Voici quelques-uns de ses célèbres clichés.
Léon Tolstoï dans son domaine de Iasnaïa Poliana, 1908
Des paysannes dans l’un des villages de la région de Vologda
Une jeune femme avec des fraises
L’équipage du bateau à vapeur Cheksna (sur la rivière Vytegra, région de Vologda)
Scieurs d’arbres sur la rivière Svir, près de Saint-Pétersbourg
Enfants paysans dans la ville de Belozersk, région de Vologda
Paysans au champ
Déjeuner au fauchage (rivière Сheksna)
Surveillant sur le canal de Staraïa Ladoga près de Saint-Pétersbourg
Сonstruction du chemin de fer
En draisine près de Petrozavodsk (Carélie)
« Moi-même avec deux autres ». Prokoudine-Gorski et des gardes caucasiens sur le chemin de fer
Des orphelins
Émir de Boukhara
Vendeur de pains plats à Samarcande (Asie centrale)
Un Lezghien au Daghestan
Femmes du peuple des Avars au Daghestan
Caravane de coton au Turkestan
Cathédrale Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé de Saint-Pétersbourg
Monastère Nilov, situé sur l'île de Stolobni dans la région de Tver
Cathédrale Saint-Dimitri de Vladimir
Église Saint-Jean-Baptiste à Iaroslavl
Cathédrale de la Trinité à Ostachkov (région de Tver)
Monastère des Solovki situé au bord de la mer Blanche
Iconostase de l’église de Borodino, région de Moscou
Entrée de l’église de la Résurrection à Kostroma
Clôture de l’église Saint-Georges (dans la forteresse de Staraïa Ladoga près de Saint-Pétersbourg)
Palais des Grands Ducs dans la ville de Riazan (Maison épiscopale aujourd’hui)
Vue sur la ville de Mojaïsk située à l’ouest de Moscou
Une cabane de l’Oural
Chah-e-Zindeh, nécropole située au nord-est de Samarcande (Asie centrale)
Locomotive à vapeur dans la ville de Perm (Oural)
Vue générale de Perm
Chiens de garde dans l’Oural
Vannes sur le canal de Belozersk construit autour de la partie sud-ouest du lac Beloïé (« Blanc »), dans la région de Vologda
Falaise « Zaplotny kamen’ » sur la rivière Tchoussovaïa (Oural)
Sur la rivière Tchoussovaïa
Sur le canal de Saimaa (entre la Russie et la Finlande)
Anse sur la rivière Svir près de Saint-Pétersbourg
Passerelle sur le canal de Staraïa Ladoga
Pont ferroviaire sur la rivière Kama à Perm
À l’embouchure du fleuve Kem, Carélie
Dans cet autre article, admirez Saint-Pétersbourg immortalisée au temps des tsars par les photographes d’autrefois.
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